实际上，瘙痒是保护个体生存的一道非常重要的防线，瘙痒所诱发的搔抓行为可以把已经入侵皮肤的一些有害物质去掉。因此，瘙痒对动物个体生存是有积极作用的。

　　瘙痒症状产生的原因很多，这里主要关注由外界刺激或者神经系统异常导致的瘙痒。

　　按产生机制，瘙痒可以分为两类：第一类比较常见，包括化学性痒（如蚊虫叮咬、皮肤粘上过敏原）和物理接触性痒（如羽毛划过皮肤），都会导致皮肤神经末梢异常兴奋，在这些情况下，产生瘙痒的根源在于皮肤，可以称为“外源性”瘙痒；另外一类是由脊髓或大脑神经环路出现异常，在皮肤没有感觉瘙痒刺激时，脊髓或者大脑自发产生瘙痒，也可称为“心源性”瘙痒。

　　大部分瘙痒的刺激源都是化学物质，这些化学物质通过感觉神经末梢上的受体蛋白，将瘙痒的信息转化为电信号。这些电信号经由感觉神经纤维传递到脊髓，从而将瘙痒的信息报告给脊髓的神经细胞（又叫神经元）。

　　脊髓向多个脑区传输信息，这些脑区包括丘脑、脑干臂旁核、中央导水管周围灰质等。丘脑是多种感觉信息的中继站，脊髓-丘脑投射也是皮肤感觉信息最主要的上行通路。以往的研究提示，脊髓到丘脑的投射对于传递瘙痒信息至关重要，这一点得到了多项电生理研究工作的支持。但是，尚没有实验研究从行为学的角度对这一观点进行验证。

　　另外一条皮肤感觉信息上行的通路是脊髓到臂旁核的通路。臂旁核接受很多来自脊髓的投射，该脑区位于脑干，由围绕在结合臂周围的一群细胞组成，位于脑桥吻端的背外侧部分。臂旁核接受大量来自脊髓和延髓的输入，其中就包括瘙痒和痛觉感觉信息。除了参与情绪调控和痛痒觉信息处理，臂旁核还参与呼吸、进食、睡眠与觉醒等，是一个参与多种功能的重要脑区。同样，脊髓到臂旁核通路在瘙痒信息处理中的作用也不十分清楚。

　　当我们接受外界瘙痒刺激时，皮肤里的感觉神经末梢将信号传给脊髓。脊髓的GRPR神经元汇总后将信息传给脊髓投射神经元，进一步传递给脑干的臂旁核。而臂旁核作为大脑中加工处理瘙痒信息的第一站，地位十分重要。

　　现在临床上有多种抗组胺类止痒药，但是多数情况下这些药物疗效不显著。这是由于部分瘙痒并不依赖于组胺。这些非组胺依赖的瘙痒症令医生束手无策。

　　我们发现抑制臂旁核不仅可以缓解组胺依赖型瘙痒，同样可以缓解非组胺依赖型瘙痒。如果能特异性针对臂旁核中瘙痒信息处理相关神经元设计药物进行阻断，将对各类瘙痒都有显著疗效。